什么是“早期肝硬化”？
“早期肝硬化”只是土俗的名称，但已经广泛应用，不但患者用，医生口语用，连B超、CT的报告中也作为书面诊断。但是定义不清楚，患者迷惑，许多医生也把轻度代偿性肝硬化叫做“早期肝硬化”。凡是B超疑似、CT证实的，已经是“实实在在的”肝硬化了。早期肝硬化是另一个非常重要的肝病诊断，不要给混淆了。
其实真正的“早期”肝硬化属于重度慢性肝炎，医学名称是硬化前期肝炎。硬化前期肝炎的肝组织学特点是有桥接纤维化和小结节形成。桥接纤维化是在肝小叶之间一股股的粗纤维；肝小叶的结构破坏后就会形成大小不等的结节。肝穿刺炎症分级G3～G4，纤维化分期S4，说明在广泛的组织炎症中存在显著的肝纤维化，在此组织基础上有很少数小结节形成。这种病变需要肝穿刺确诊，但专科医生综合判断病史和检测指标，多数也能做出临床诊断。
做出这一诊断有什么重要性呢？这是肝炎向肝硬化进展的过渡阶段：及时治疗可以逆转为轻中度肝炎；耽误治疗就要成为活动性的肝硬化：肝脏正常组织结构全部或大部份都成为大小不等的结节，虽然积极治疗还能减轻病变，但肝硬化的帽子不可能摘掉了。
怎样发现硬化前肝炎？
这是一种重度慢性肝炎，许多患者症状明显：倦怠、不适，食欲不振、恶心、腹胀，右上腹闷痛，体重下降，颈部和胸背部有不典型的小蜘蛛痣。约半数E抗原阳性，血清HBVDNA常处于中低水平，谷丙酶常持续升高，谷草酶可能更高。但这些症状在重一些的慢性肝炎也可以有，并不是肝硬化特异的。
肝炎的症状不仅由病变的程度来决定，还要取决于疾病发展的快慢。肝脏有很强的代偿功能，发展缓慢的可能没有明显的症状。如有些“小三阳”患者可以完全没有自觉症状，只是在体检中意外发现一些肝病迹象；或者，自觉症状轻微，间歇性或持续性血清转氨酶升高，虽为时已久，因幅度不大而未予重视。
血清纤维化标志并不可信。B超和CT检查出来的已经是肝脏形态都改变了的肝硬化。要早期发现必须根据所有临床资料来综合分析。最重要的是病史，如果每年检查肝功2～3次，最近转氨酶才增高，肝硬化的可能性非常小；没有定期检查不知道何时开始转氨酶升高；转氨酶升高后没有规范治疗、或只用中医药调理。
还有慢性肝病的一些线索，如：主要由于白蛋白减少的白/球比率降低、没有用降酶药时的谷草酶超过谷丙酶、没有饮酒的转肽酶明显增高、没有脾功能亢进的血小板减少和脾脏增厚、不是肝癌而甲胎蛋白升高，等等。只有其中某一条并不能确诊，网友们切莫要只有1条就轻易给自己扣上肝硬化的帽子。
肝纤维化扫描如果弹性值明显增高，对肝硬化诊断比较可信。但肝纤维化扫描影响因素较多（比如明显炎症的假阳性、肥胖和脂肪肝的假阴性），也需结合其他指标综合判断肝纤维化的分期。
扫描弹性值要除去这些患者不经肝穿刺有时很难确诊，但是不是所有患者都非常必要正确诊断呢？要求高的可以做肝穿刺；有些人对穿刺顾虑重重，也可不做，如果抗病毒治疗有效，硬化前期肝炎是可逆的，不管有没有，好了就算了。
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