近日，浙江的王先生被诊断为肠癌晚期。让他想不通的是，他才42岁，为什么会得这种要命的病，更让他想不通的是，半年前的体检，指标明明一切正常，特别是几个肿瘤标志物没有一项异常，怎么只过了半年，就成了癌症晚期?
王先生表示，在半年前的体检中，除了肺部有些结节需要进一步检查外，同龄人开始出现的毛病在他身上一点都没有，包括5项肿瘤标志物检测在内，都处于正常范围。然而，1个月前，王先生突然出现频繁腹痛，频频吃药而不见好后，医院检查，没想到听到了如同晴天霹雳一般的诊断结果：活检显示，王先生的肠子里出现了恶性肿瘤。
医院健康促进中心主任胡培英表示，王先生属于肿瘤标志物不敏感的人群，因此，这些检测没法反映出体内的肿瘤情况。
体检查不出肿瘤，王先生并非孤例。医院接受化疗的71岁毛奶奶，体内的肿瘤已经多处转移，可肿瘤标志物仍然在正常范围内。该院中医肿瘤综合科主任丁纪元透露，这种情况并不少见，在他碰到的肿瘤患者中，10个中差不多有3个肿瘤指标是正常的。
而根据医院的统计，今年1到10月体检人数人，每一个人的体检套餐中都有至少4项的肿瘤标志物检查，近7万人的体检中，有99人确诊出肿瘤，而其中只有10人的肿瘤标志物显著升高。换句话说，另外的89人的肿瘤标志物没有出现重大异常，而他们分别是通过CT、B超、胃肠镜等影像学检测发现问题的。
浙江大医院肿瘤内科陈佳琦博士表示：“肿瘤标志物异常不意味着得了癌症，得了癌症肿瘤标志物也不一定异常。”
固然，许多肿瘤指标都有一定的参考意义，比如CEA(癌胚抗原)升高和约70%的直肠癌、55%的胰腺癌、50%的胃癌、45%的肺癌有关;CA\NSE\SCC等肺癌指标有一定的准确度;CA升高，上皮性卵巢癌阳性率约为70%等，但大多数情况下，这些肿瘤指标只在结合B超、CT、核磁共振等影像学检查的情况下，才有一定的准确度。
医院员工自己介绍，他们在例行体检以外，都会增加一些防癌检查项目，价格在两三千上下，包括甲状腺B超、乳腺B超或钼靶、胸部低剂量螺旋CT、前列腺特异性抗原(PSA)抽血检测，以及今年新增加的HPV检测(人乳头瘤病毒感染)与TCT(宫颈液基细胞学检查)项目。还有人会做胃镜、肠镜检查。
问题是，对于大多数人来说，进行如此繁琐的检查，无论从时间还是精力上说，都比较困难。可惜的是，依现在的医疗技术，尚无法做到在简单检测中精准诊断癌症。不过，这一天离我们也许并不遥远。至少美国科学家已经发现了非侵入式精确检测膀胱癌的技术。
以一群塔夫斯大学工程师为首的研究小组，开发了一种非侵入性的膀胱癌检测方法。从理论上说，它应该比现行的侵入性目视检测，也就是膀胱镜更加方便、准确，更重要的是，它肯定不会像膀胱镜那么痛苦。
这项技术的关键在于原子力显微镜(AFM)的应用，借助该设备，研究人员成功通过细胞表面的纳米级分辨率图，来识别患者尿液中发现的癌细胞特征，这也是AFM首次应用在临床试验上。目前，试验结果已经在美国《ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences》期刊中刊载。
虽然这项技术暂时只能用于膀胱癌诊断，但也已经称得上功德无量。膀胱癌是目前美国死亡率最高的癌症之一，据美国临床肿瘤学家协会估计，今年约有人死于这种肿瘤。从统计上看，虽然早期发现的5年生存率达到95%，但一旦发现转移，患者在5年后仅有10%的生还几率。
如前文所说，目前检测膀胱癌的主要方法就是膀胱镜，也就是将带有摄像机的管子捅进尿道，插入膀胱，从内部观测膀胱情况。此外，检查项目还包括活检和组织样本的病理检查。对于已经治疗并处于缓解期的膀胱癌患者，复发率较高，在50-80%之间，因此必须每3-6月进行膀胱镜复检，费用又高，患者又不舒服，很麻烦。
新技术完全不同，研究团队成员、塔夫茨大学工程学院机械工程和生物医学工程学教授索科洛夫(IgorSokolov)说：“通过引进这种比侵入性视觉检查更准确的非侵入性方法，我们可以显著降低患者的花费和不适。只需患者的尿样，我们既可以有效地监测患者预后，还能较容易从健康个人中筛出有家族病史的人，以及可能检测癌症的发展程度。此外，确定早期筛选和分级检测的效率是我们今后研究的一项单独、重要的任务。”
AFM上有一个用来扫描细胞表面的微型悬臂设备，当它扫过细胞表面的凸起和凹陷时，悬臂会产生一定的偏离。科学家们记录下这些偏转，就可以绘出具有纳米级分辨率的图样。此外，AFM悬臂梁的偏转也可以从来测度样品的一些物理性质，例如AFM探针与样品表面之间的粘附力。研究人员发现，癌症患者尿液中提取的膀胱细胞具有独特的表面特征，可以将其与健康细胞区分开来。
在如此精细的图表和其中蕴含的海量数据下，单凭医务人员的人力已经很难做出判断。因此，在实验中，研究团队还采用了机器学习技术，靠计算机精确识别物质的表面特征，例如附着力、粗糙度、方向性和分形特性等。
研究结果表明，基于AFM的检测在诊断膀胱癌方面有超过90%的敏感性(即，如果一个人已知患有该病，该检测将有90%的几率检测到它)，相比之下，目前采用的尿检灵敏度从20%至80%都有，灵敏度越高的检测要求越复杂，比如对生物标记物NMP22进行微观检查或免疫细胞化学等。
索科洛夫谈到试验意义称：“AFM已经面世在30多年了，但这是第一次展示出在临床应用上的前景，其准确性似乎比目前膀胱癌诊断的临床标准要好。但在将其引入临床实践之前，我们仍需要在更多患者身上测试。希望AFM能够最终应用于其他肿瘤类型的检测，如胃肠道癌、结肠直肠癌和宫颈癌。”
如他所说，既然可以通过尿液诊断膀胱癌，那么通过分别诊断胃肠道癌，或许在未来不无可能。不可既然谈到未来，科学家或许会研究出更简单的方法。目前，已经有科学团队设想出一种方法，可以通过一滴血，检测出所有癌症，从而省去其他花样繁多的检查项目。
这种所谓“液体活组织检查”的血液测试，其实一直是癌症诊断研究的热门领域。虽然历经数年甚至十数年仍处于早期阶段，但不少专家仍坚持，这项技术前途无量。艾伯塔大学肿瘤学系刘易斯博士说：“我认为，对于那些致命但早期阶段可以治愈的癌症，想要早期检测出来的话，这项技术是可以改变游戏规则的。”
说起来，这项技术的原理非常简单，就是想通过检测血液中的变化，如突变的DNA片段或表明癌症存在的特定分子变化来诊断癌症的状况。其用处包括监测癌症治疗的预后状况，或者基于患者的特定基因提供个性化治疗等。但是，这些尚只存在研究人员的想象当中。
目前，该领域最大的成就是不久前发表在《自然》上的论文。多伦多的一个研究小组通过训练计算机程序，识别了早期癌症患者血液中的一些化学变化，甚至从一些不同变化中识别出患者患的是哪种癌症。
项目研究员、玛格丽特公主癌症中心科学家卡瓦略说：“这相当于打开了一扇门。虽然它仍处于研究阶段，但它为早期癌症检测打开了液体活检的大门。”
另一项年初的发表在《科学》上的研究，也展示了癌症血液测试的潜力。该研究成功识别了8种不同的癌症，在多名患者中，中值成功率为70%。卡瓦略认为，这些技术在面向大众前仍然需要改进和测试，可能需耗时数年。但他认为，这些耗费是值得的。
《自然》杂志论文合著者、流行病学家洪(RayjeanHung)表示，液体活检的主要目标是在肿瘤很小的时候就找出来，因此，该技术对肺癌、胰腺癌或其他进展迅速的癌症患者尤其有帮助，因为这些癌症的早期发现对最终治疗结果有很大影响。
此外，这项技术的另一个意义在于，凭借更加精确的诊断，医院普遍存在的过度治疗情况。卡瓦略希望，随着他的计算机程序训练自己更好地识别不同的癌症，它将能够知道哪些不会导致严重的医疗问题，哪些将会，并相应地识别它们。对于侵袭性较小的癌症，如前列腺癌，重要的是确定哪些癌症会杀死病人，而不是病人是否患有癌症。
